Dependía de la dirección tutelar de menores, la cual paso a llamarse en el año de 1980 Dirección General de Protección de Menores (DGPM). Dicha institución fue asignada para atender niños y adolescentes primero en situación irregular, es decir aquellos menores que se encontraban en abandono, huérfanos y que su conducta se consideraba proclive a la delincuencia (Doctrina de la situación irregular) quienes eran puestos a los tribunales de menores, inclusive fue designado jóvenes que participaban en la guerrilla.
El Centro Para la Inserción Social (CPIS) El Espino Ahuachapán, fue creado en el año de 1975, como respuesta ante la entrada en vigencia de la ley tutelar de menores para albergar a los jóvenes que se encontraban cumpliendo medidas de internamiento en las diversas cárceles de El salvador, y que habían sido juzgados antes de cumplir los 16 años. Dicho centro ha pasado por diferentes etapas.
En 1993, la Dirección General de Protección de Menores DGMP, cambia su nombre, y se reconoce como Instituto Salvadoreño de Protección de Menores (ISPM) quedando siempre El Espino como dependencia de dicha institución.
En el año 2000, debido a la agudización de la crisis con el surgimiento y paulatino fortalecimiento de las pandillas y ante los constantes enfrentamientos entre grupos, las autoridades deciden separar las dos pandillas (ms 13 y pandilla 18) quedando el Centro El Espino para atender exclusivamente a jóvenes pertenecientes a la pandilla 18, provenientes de todo el país.